¿Cuál fue el evento más importante en la historia de los Estados Unidos? ¿Fue cuando los Peregrinos desembarcaron en Plymouth Rock? ¿O quizás la Revolución Americana? ¿O tal vez fue la Guerra Civil?

Es difícil decidir. Todos esos eventos son importantes. Pero tal vez cuando se fundó Jamestown puede considerarse el evento más importante. Después de eso, todo cambió en los Estados Unidos—hasta las lombrices.

Es probable que te estés preguntando ¿qué tienen que ver las lombrices con la historia? Regresaremos a ese tema luego. Primero, tenemos que aprender sobre Jamestown.

Quizás pienses que ya sabes todo sobre Jamestown. Probablemente hasta hayas visto una película sobre el tema. Bueno, la verdadera historia es muy diferente. Entonces, empecemos a cavar un poco dentro de la historia de Jamestown.

El 14 de mayo de 1607, tres barcos llenos de colonos llegaron a la orilla del banco del Río James en lo que hoy en día es Virginia. La gente a bordo había navegado desde Inglaterra para fundar una nueva colonia. La llamaron Jamestown.

Los colonos no pudieron haber elegido un peor lugar para asentarse. Era pantanoso y lleno de mosquitos. Había poca agua potable. Y si eso no fuera suficiente, la región estaba bajo una sequía.

También tuvieron otros apuros. Tuvieron que protegerse de dos enemigos. Primero, temían que los barcos de España pudieran atacarlos. Inglaterra y España estaban en guerra en ese entonces.

Segundo, tenían miedo que un grupo indígena norteamericano, los Powhatan, los atacaran. Para protegerse, los colonos construyeron una fortaleza. Tenía la forma de un triángulo. Dentro de la fortaleza, los colonos pensaron que estarían bastante seguros. Estaban equivocados.

El nuevo medio ambiente amenazaba a los colonos aún más que los indígenas norteamericanos. Es más, casi acabó con todos ellos.

La sequía causó muchos apuros. El agua estaba escasa. Las cosechas no crecían. Los animales no podían encontrar plantas para comer. Los colonos con frecuencia tenían mucha hambre y mucha sed.

Sin comida, los colonos comenzaron a comerse cualquier cosa que encontraban. Se devoraban a los gatos, a los perros, a los caballos y a las ratas. Hasta hervían la ropa para exprimirle el almidón y hacer de éste una sopa espesa. Pero aún con todo esto, se morían de hambre.

Tenían tanta sed que los colonos bebieron el agua del Río James. Eso fue muy malo. El agua del río estaba turbia y salada con frecuencia. Eso los enfermo gravemente a los colonos. Muchos de ellos murieron por haberse bebido el agua. Otros se murieron de hambre. Ellos llamaron a este período “la época del hambre”.

Casi dos años después de que los colonos fundaron Jamestown, decidieron regresarse a casa. Agotados, cargaron un barco y se prepararon para irse. Justo a tiempo, los barcos llenos de provisiones llegaron. La colonia se salvó.

Las cosas comenzaron a mejorarse para los colonos. Más colonos se mudaron de Inglaterra a Jamestown. Uno de ellos se llamaba John Rolfe.

John Rolfe se asentó en Jamestown tres años después de que se había fundado la colonia. Por fin, las cosas iban mejor. Muy pronto, la sequía terminó.

Las cosas continuaron mejorándose. En 1614, Rolfe se casó con Pocahontas. Ella era la hija menor del Jefe Powhatan, el líder de los Powhatan. El matrimonio puso en paz a los colonos y a los Powhatan.

Rolfe también logró que un comandante de un barco trajera semillas de tabaco a Jamestown. Dentro de poco, los colonos estaban cultivando y vendiendo tabaco. Una planta que se cultiva para venderse se llama un cultivo comercial.

Más y más gente se mudó a Jamestown. Muchos querían venirse. Otros fueron forzados. Unos secuestradores trajeron a gente del áfrica a Jamestown. Allí los forzaron a trabajar. Después de unos cuantos años, algunos de estos africanos fueron puestos en libertad. Otros siguieron siendo esclavos.

Los esclavos trabajaron en los campos del tabaco. Ellos construyeron las casas para sus dueños. Hicieron la mayor parte del trabajo para construir la colonia. Pero nunca les pagaron. Para ellos, Jamestown y América no ofrecía una vida mejor.

Los colonos cambiaron de varias maneras la tierra alrededor de Jamestown. Para comenzar, cortaron los bosques y cultivaron la tierra.

Los colonos también trajeron nuevos animales y plantas a Norteamérica. El ganado doméstico, los pollos, las cabras, los caballos, y los cerdos también hicieron el viaje a Jamestown. Ninguna de estas especies vivían en las Américas antes de que los colonos las trajeran.

Algunos de los animales extranjeros más pequeños que trajeron los colonos causaron los cambios más grandes. Toma por ejemplo a las lombrices de tierra y las abejas.

Antes del año 1607, las lombrices no existían en algunas partes de América. Los “nightcrawlers” y las lombrices rojas de tierra no andaban en estas tierras.

Estas lombrices pequeñitas causaron grandes cambios. Se comieron las hojas que cubrían los suelos del bosque. Esas hojas abonaban y protegían la tierra. Sin las hojas, la lluvia se llevaba los nutrientes. Esto causó que las plantas nativas tuvieran más dificultad para crecer.

Mientras que las lombrices impedían que las plantas nativas crecieran, las abejas ayudaban a las plantas extranjeras a echar raíces en esta tierra. Las abejas laboriosas ayudaron a polinizar a las sandías, a los manzanos y a los melocotoneros. Sin las abejas, estas plantas nunca habrían sobrevivido en América.

Los colonos de Jamestown pasaron por muchos momentos difíciles, pero sobrevivieron. Jamestown fue la primera colonia británica que tuvo éxito en América. Más colonias la siguieron.

La gente en estas colonias cambiaron la tierra de muchas maneras. También causaron cambios las plantas y los animales que trajeron. Juntos, estas colonias, las plantas y los animales ayudaron a crear lo que hoy en día es América.

Artículo por Fran Downey. Fotografía en la cabecera por Ed George/National Geographic Image Collection. "Jamestown" aparece en las páginas 10-13 del ejemplar de mayo 2007.

Palabras sabias:

Cultivo comercial: una planta como el tabaco que se cultiva para venderse

Colono: una persona que vive en una colonia

Colonia: una comunidad que pertenece a un país lejano

Sequía: un período con poca o casi ninguna lluvia