Todos los animales se mueven. Pueden ser grandes o pequeños, rápidos o lentos, pero todos los animales caminan, corren, se arrastran, andan, vuelan y hasta nadan. Algunos animales se mueven de maneras sorprendentes. Veamos cómo los animales logran ir de un lado a otro. Empezaremos con los animales que vuelan.

Muchos pájaros y bichos son famosos aviadores. Es fácil pasar al aire cuando no pesas mucho. Los bichos son aviadores perfectos. Son pequeños, y no pesan mucho.

Los bichos pueden ser pequeños pero logran unas hazañas veloces impresionantes. Por ejemplo, la dama pintada emigra desde el norte de África hasta Islandia. Es decir, ¡vuela 6.000 kilómetros (4.000 millas)!

Los pájaros no son tan livianos como los bichos, pero igual logran despegarse de la tierra. Sus huesos huecos permiten que sus cuerpos sean livianos e ideales para volar alto por el firmamento. Las aves más grandes logran quedarse en el aire atrapando las corrientes de aire en sus alas y planeando. Esas aves no tienen que aletear tanto como los pájaros más pequeños.

A los colibríes, sin embargo, les gusta suspenderse en el aire. A ellos les gusta planear, aleteando rápidamente para quedarse suspendidos en un determinado lugar en el aire.

Los colibríes planean mientras recogen el néctar de las flores. ¡Los colibríes más pequeños pueden aletear tan rápido como 80 veces por segundo!

Los murciélagos son los únicos mamíferos realmente capaces de volar. No son aves. No forman nidos ni ponen huevos. Y no tienen plumas.

Ellos, en vez, tienen pelo. Dan a luz a sus críos y producen leche para sus bebés. De hecho, los murciélagos son parientes de los primates. Los monos y simios son primates.

Los murciélagos están hechos para el vuelo. Tienen un cuello corto. Tienen un pecho ancho. También tiene un estómago estrecho. Esto les permite planear fácilmente por el aire. Los murciélagos se mueven por el aire aleteando. Estas alas están hechas de un tipo de piel delgada que se estira y cubre unos largos huesos muy semejantes a tus dedos. Esta piel de ala es maravillosamente delgada. Se puede ver la luz a través de ella.

La piel delgada ayuda a que el murciélago pueda cambiar la forma de su ala mientras vuela. Esto le permite zigzaguear y descender en picado para capturar los bichos voladores. Cuando no están volando, los murciélagos usan sus dedos pulgares para trepar.

Los pájaros, los bichos y los murciélagos tienen alas. Pero este no es el caso de todos los animales en el aire. Algunos atrevidos sin alas pueden volar alto también.

Tomemos el ejemplo de la ardilla voladora. Este animalito tiene repliegues de piel que se estiran a lo largo de su cuerpo. Estos repliegues actúan como si fueran velas en un barco que atrapan las brisas. Esto le permite planear entre los árboles. ¡Puede planear a lo largo de una cancha de fútbol!

Algunos reptiles también planean entre los árboles. La serpiente voladora del árbol del paraíso planea entre las ramas. Aplasta su cuerpo y se menea de lado a lado, es decir, ondea mientras planea en el aire.

Algunas arañas pequeñitas producen su propio paracaídas de trocitos de seda, es decir de su hilo de telaraña. Las brisas elevan estos paracaídas con las arañitas y los soplan a nuevos lugares.

Los océanos están repletos con millones de diferentes criaturas marinas. Desde unos gusanitos pequeños hasta unas ballenas enormes, todos tienen su propia manera de ir de un lado a otro en el mar.

Las rayas, por ejemplo, son las aves del mar. Tienen aletas largas que parecen ser alas. La raya manta del Océano Pacífico tiene aletas que miden 7,6 metros (25 pies). Sus cuerpos en forma de diamante les ayudan a cruzar el agua.

Los peces también tienen cuerpos que les ayudan a nadar a través del agua rápidamente. Tienen un truco genial para moverse de arriba para abajo. Dentro de la mayoría de peces, hay un saco que se llama la vejiga natatoria. Cuando un pez quiere ascender, éste llena su vejiga natatoria con aire y ¡flota hacia arriba! Cuando nada en aguas profundas, deja escapar el aire y se hunde.

Un calamar velozmente va de un lado a otro chupando agua. Cuando el agua le sale a chorros, el animal se lanza hacia adelante. El calamar así avanza a toda velocidad viajando a ¡40 kilómetros (25 millas) por hora!

De regreso en la tierra, los animales se mueven corriendo, saltando, caminando y hasta meneándose. La mayoría de los animales terrestres tienen piernas. Como tú bien sabes, las piernas son ideales para andar por todos lados. Algunos animales usan sus piernas o patas de diferentes maneras. Los seres humanos usan sus dos piernas para caminar. Los canguros usan sus patas para brincar. El canguro rojo, por ejemplo, tiene dos patas traseras muy poderosas. Son perfectas para brincar.

También tiene una cola grande y larga. El canguro usa su cola para balancearse mientras va brincando con sus patas traseras. Los canguros pueden brincar más de seis metros (20 pies) en un solo brinco.

A diferencia de la gente y los canguros, la mayoría de los otros animales—las ratas, los rinocerontes, los monos y los alces—usa cuatro patas para caminar. Estas cuatro patas se pueden usar de muchas maneras.

Mira a los caballos, por ejemplo. Ellos pueden cambiar los patrones que usan cuando dan pasos. Pueden caminar, trotar o galopar. Ese ritmo que demuestran cuando caminan se llama su manera de andar.

A diferencia de muchos animales terrestres, las serpientes tienen que andar sin patas. Pero las serpientes tienen unos músculos muy fuertes. Las serpientes aprietan esos músculos para menear sus cuerpos y avanzar hacia adelante en una serie de curvas. Una serpiente se desliza usando las escamas, o placas, que llevan en la panza y que le ayudan a agarrarse de la tierra.

Algunas criaturas se han ingeniado unas maneras aun más geniales para moverse de un lado a otro. Las lagartijas y las salamanquesas pueden andar boca abajo cruzando un techo. Tienen unos vellitos pequeñitos e invisibles en sus patas. Los vellos funcionan como Velcro, ayudándoles a las lagartijas a quedarse pegadas al techo.

Los insectos que se llaman tejedores, o mulitas de agua, tienen las patas velludas también. No andan boca abajo en los techos. ¡Andan en el agua! Los vellos que llevan en las patas les permiten andar en el agua sin hundirse.

Algunas lagartijas hasta pueden correr sobre el agua. Si un basilisco ve a un depredador, se tira del árbol hacia el agua. Entonces corre en la superficie del agua con sus patas traseras. Puede avanzar 4,5 metros (15 pies) antes de parar para comenzar a nadar.

La hormiga Odontomachus bauri es otro bicho que se mueve de una manera poco común. Claro, generalmente camina. Pero cuando el peligro se acerca, se pone en acción.

Esta hormiga cierra su mandíbula 2.300 veces más rápido que un pestañeo. La mandíbula se mueve hacia arriba a una velocidad de 233 kilómetros (145 millas) por hora. La fuerza de este cierre de resorte manda a la hormiga volando por el aire.

Lástima que no sea tan buena para el aterrizaje. La pobre choca contra la tierra y queda enredada en un lío tremendo. Pero no te preocupes, la hormiga logra desenredar sus patas y levantarse.

Todos los animales, desde las hormigas y los murciélagos hasta las ballenas y las cebras, logran andar de diferentes maneras. Pero todos comparten la misma razón por moverse. Buscan comida y necesitan escaparse de sus depredadores.

No importa si corren, saltan, vuelan o nadan. Todos los animales están tratando de sobrevivir en ese mundo acelerado de la naturaleza salvaje.

Artículo por Fran Downey, Peter Winkler. Foto en la cabecera por Mitchell Funk/Getty Images. " En marcha” aparece en las páginas 14-19 en nuestro ejemplar de marzo 2007.

Palabras sabias

emigrar: mudarse de un lugar a otro

escama: placas delgadas y duras

mamífero: animal que le da su propia leche a su crío

planear: quedarse en un sitio suspendido en el aire

vejiga natatoria: una parte del cuerpo del pez que se llena con aire y le permite ascender