Fuerzas de movimiento en la tierra
Las fuerzas de desgaste y de erosión destruyen y construyen a la vez el bello paisaje de nuestra Tierra.
FUERZAS DE CAMBIO
Las fuerzas poderosas de la naturaleza siempre están trabajando. La lluvia cae castigando a las rocas. Las olas golpean las playas. El viento azota la arena. El agua inunda la tierra. La gravedad descarga las rocas hacia abajo.
La gravedad, el viento, el agua que fluye en torrentes, el ácido y el hielo son todos ejemplos de las fuerzas de desgaste y erosión. El desgaste ocurre cuando las rocas se rompen en pedacitos pequeños. Estos pedacitos se llaman sedimento. La erosión ocurre cuando el sedimento se mueve de un lugar a otro.
Algunas fuerzas causan ambos a la vez: el desgaste y la erosión. Veamos el viento, por ejemplo. Este vuela las rocas. Después sopla el sedimento y lo dispersa por todos lados.
Con el paso del tiempo, el desgaste y la erosión pueden hacer muchos cambios. Efectivamente, la fuerza del desgaste es más fuerte que una roca. Puede destrozar una roca. Convierte una montaña poderosa en sedimento.
Cuando una montaña se destruye, hay muchísimo sedimento. Este tiene que irse a algún lugar. La fuerza de erosión lo carga a nuevos lugares. Esto crea unos paisajes completamente nuevos.
De hecho, algunos de nuestros paisajes más maravillosos fueron construidos por medio de las fuerzas del desgaste y la erosión. Veamos algunos de estos sitios majestuosos. Para verlos tendremos que viajar por todos los Estados Unidos.
VIENTO
El Parque Nacional Bryce Canyon en Utah es una maravilla del desgaste. El desgaste y la erosión han tallado las rocas en ese lugar por millones de años.
Hoy en día hay enormes hoodoos que surgen del suelo del cañón. Los hoodoos son unas columnas de roca con formas en sus picos. Son unas torres que miden casi 610 metros (2.000 pies) de altura.
La historia de los hoodoos comenzó hace millones de años. Esto ocurrió cuando unos ríos antiguos le quitaron el sedimento a unas montañas cercanas lavándolo y depositándolo en un lago. Con el tiempo, el sedimento se convirtió en roca.
Luego, el agua del océano inundó la región. El lodo y los esqueletos de criaturas marinas antiguas se fueron a la deriva al fondo del mar. Estos también se convirtieron en rocas.
Entonces el océano se secó. Una montaña de roca se alzó de donde el agua se retiraba. El océano había protegido a la roca. Ahora las fuerzas del desgaste comenzaron a atacarla.
Un río que fluía inundó la región. El agua fue cortando su rumbo por las rocas. Esto aflojó las rocas más blandas y después se las llevó con la corriente.
Las rocas más duras permanecieron. El río entonces agitaba esas rocas. Esculpió esas rocas en hoodoos.
El agua de lluvia salpicaba los hoodoos. Se filtró por las grietas. El agua se convirtió en hielo con el tiempo frío. El hielo partió los hoodoos en pedazos. Entonces unos pedacitos de roca cayeron al suelo más lejos abajo.
El viento también contribuyó. Este voló a los hoodoos y se llevó las piedras que se desmoronaban. El sedimento cayó como lluvia de los hoodoos.
Todo este proceso tomó tiempo. Las fuerzas del desgaste y de la erosión trabajan lentamente, pero nunca paran. Hasta hoy en día apalean el cañón Bryce. Y van a continuar haciéndolo mucho después de que hayan destruido todos los hoodoos que una vez estas fuerzas esculpieron.
GLACIARES DEMOLEDORES
El hielo puede causar que las estructuras aun más altas que los hoodoos se vengan abajo. De hecho, puede botar las montañas más poderosas. Veamos cómo pasa esto.
En algunas montañas la cantidad de nieve que cae es mayor que la cantidad que se derrite. Esta nieve se amontona y crea un glaciar. Esto es una capa de hielo. Algunos glaciares miden 1.6 kilómetros (1 milla) de ancho o más.
Estos gigantescos glaciares no permanecen quietos. Ellos se deslizan lentamente, atravesando la tierra de un extremo a otro. Mientras el glaciar avanza lentamente, éste desgasta y erosiona la tierra que cruza.
Los glaciares aran todo lo que encuentran en su camino. Derriban árboles. Arrastran rocas. Esculpen valles. Cambian el paisaje.
El glaciar que pasa deslizándose recoge arena, guijarros y rocas grandes. A este proceso se le llama arranque. Los escombros que se van arrancando se le pegan al glaciar. Mediante va moviéndose el glaciar, los escombros muelen la tierra debajo. Este va cortando largos surcos en la roca sólida.
Algunos de los surcos o las estrías glaciares más largos se encuentran en la Isla Kelleys en Ohio. Miden 123 metros (400 pies) de largo y 11 metros (35 pies) de ancho.
Pero formar estos surcos no es lo único que el glaciar puede hacer. Puede esculpir una montaña mediante va avanzando y raspando. Un glaciar puede desgastar la cima de una montaña. Puede cortar hoyos en forma de tazón en la ladera de la montaña. Estos hoyos se llaman circos. Un glaciar también corta valles anchos en forma de U entre montañas.
Un par de glaciares puede causar aun más daño. Cuando estos se encuentran en la cima de una montaña pueden esculpir la cima en forma de cuerno.
Todo el tiempo que el glaciar está esculpiendo la montaña, también está arrancando rocas. Se lleva las rocas muy lejos. Cuando el glaciar se derrite, deja desperdicios—es decir las rocas y la arena que arrancó—en la tierra. Esta mezcla de sedimento se llama till, o barro glacial.
El till a veces cae de la parte delantera del glaciar. Esto forma una cresta de materia que el glaciar ha ido empujando. Esta cresta se llama morrena. Las morrenas pueden ser enormes. Long Island en Nueva York es el producto de dos morrenas gigantescas.
Por lo tanto, los glaciares no sólo destruyen las montañas. También construyen unos paisajes completamente nuevos.
ESCULPIENDO CUEVAS
El desgaste también trabaja bajo tierra. Esto lo puedes ver en el Parque Nacional Cavernas de Carlsbad en Nuevo México. El parque hospeda por lo menos 100 cuevas diferentes. ¡Y estas son solamente las que conocemos!
Mientras exploraban en las Cavernas de Carlsbad, los exploradores de cuevas encontraron unas maravillosas tallas en piedra. Unas formaciones largas y puntiagudas de roca están colgadas del techo. Otras que parecen pajitas delgadas de roca crecen de las paredes. Unos hoodoos enormes nacen del suelo.
El goteo del agua con ácido fue lo que formó cada uno de esos rasgos. ¿Cómo pasó?
El agua se mezcló con sustancias químicas en la tierra, en las rocas y en el aire. Esto creó diferentes ácidos. Uno de estos ácidos es el ácido carbónico. Tú ya lo conoces. Es lo que le da el borboteo al refresco de soda.
Los ríos entonces llevaron el agua y el ácido bajo la tierra. El ácido corroyó la roca. Esto se llama desgaste químico. A través del tiempo, gota por gota, el agua impregnada de ácido cortó cuartos gigantescos. Excavó túneles largos. Cinceló unas galerías magníficas.
Pero no tienes que explorar una cueva, ir de excursión a un glaciar, o escalar un hoodoo para ver el desgaste o la erosión. Puedes verlos por todos lados.
Un arroyo de la vecindad corta la tierra. Las olas en un estanque local se llevan las rocas. Hasta el viento en tu patio trasero cambia la tierra. Estos sólo son unos cuantos ejemplos cerca de la casa.
La próxima vez que salgas, mira todas las maravillosas maneras que el desgaste y la erosión están destruyendo y construyendo los paisajes.
Artículo por Lesley J. MacDonald. Fotografía en la cabecera por Yva Momatiuk & John Eastcott, Minden Pictures. "Fuerzas de movimiento en la tierra" se encuentra en las páginas 18-23 de nuestro ejemplar de octubre 2006.
Palabras sabias:
desgaste químico: cuando el ácido en el agua corroe la roca
erosión: cuando el aire y el agua se llevan el sedimento a otro lugar
desgaste: cuando una fuerza natural rompe una roca en pedacitos
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