Los asteroides son lo máximo
¿Podría estrellarse una roca espacial gigantesca contra la Tierra dentro de 30 años?
GOLPES PLANETARIOS
Las rocas espaciales se han estrellado con los planetas por muchos años. Sólo hay que ver las cicatrices que dejaron atrás estos choques en los planetas de Mercurio y Marte. Hasta nuestra luna muestra cicatrices. ¿Y nuestro planeta? Seguramente la Tierra no corre peligro.
La verdad es que sí corre peligro. En el pasado, la Tierra ha sufrido choques que han sido muy fuertes. Consideremos el ejemplo de Australia. Allí se encuentra un grupo de 13 cráteres. Unas rocas espaciales enormes formaron estos agujeros cuando chocaron allí hace 5,000 años.
También se encuentran cráteres en Argentina en Sudamérica. Allí encontrarás en la tierra unos hoyos grandes en forma de lágrimas. Estos hoyos se formaron cuando una roca espacial que medía 200 metros (600 pies) se hizo pedazos mientras brincaba cruzando el paisaje.
Las señales de estas palizas cósmicas también se encuentran mucho más cerca de nuestro propio hogar. En Arizona, puedes hallar un cráter que mide 1.6 kilómetros de ancho (una milla de ancho). Este es el Cráter de Meteoro. Una roca espacial que volaba a toda velocidad chocó allí y lo formó hace 5,000 años.
Pero estos no son los únicos cráteres de impacto que existen. Se han hallado más de 200. Tal vez no parezcan ser muchos, pero el viento y el agua pueden erosionar, o desgastar, los viejos cráteres. No duran mucho tiempo. Los cráteres muestran que las rocas espaciales han chocado contra nuestro planeta. Esto plantea una gran pregunta. ¿Podría pasar otra vez? Para contestar esto, primero tenemos que saber de dónde vienen las rocas espaciales.
EN LAS ROCAS
La mayor parte de las rocas espaciales comienzan en el cinturón de asteroides. Esta es una región en el espacio entre Marte y Júpiter. Estos son el cuarto y el quinto planeta de nuestro Sistema Solar. Millones de asteroides giran alrededor del sol allí. La mayoría de los científicos piensa que los asteroides son el material que sobró durante la formación de nuestro Sistema Solar.
Los asteroides que se encuentran allí son de varios portes. La mayoría son guijarros. Algunos son piedras grandes. Otros asteroides miden 1,000 kilómetros (600 millas) de ancho. Pero si todos los asteroides se juntaran, estos formarían un objeto un poco más pequeño que el porte de nuestra luna. La nave espacial NEAR chocó contra uno de estos asteroides el 12 de febrero de 2001. Se llama Eros. Es uno de los asteroides más grandes. Mientras NEAR se le acercaba al asteroide, tomó muchas fotos. Estas fotos mostraron que el asteroide tiene ranuras largas. También tiene muchos cráteres. Uno de los más grandes mide casi seis kilómetros (cuatro millas) de ancho. Desafortunadamente, la comunicación con NEAR se cortó cuando chocó contra Eros. Pero de todos modos, nos mostró por primera vez cómo se ve un asteroide de cerca.
Los asteroides en el cinturón de asteroides no suponen una gran amenaza para la Tierra. Por lo general, se quedan allí. Sin embargo, algunos se alejan del cinturón de asteroides. Estos pueden acercarse a la Tierra. Estos asteroides sí son más amenazadores.
CERCA DE CASA
Algunos asteroides se aproximan mucho a la Tierra. Estos se llaman Asteroides Cercanos a la Tierra. Veamos el asteroide llamado Apophis, por ejemplo. Este asteroide que mide 320 metros de ancho (1.050 pies de ancho) fue descubierto hace sólo un par de años. Pero algunos científicos ya están muy preocupados por él.
Apophis pasa cerca de la Tierra más o menos cada 16 años. Su próxima visita debe ser en 2013. Eso no causará ningún problema. Pasará cerca de nosotros de un modo inofensivo. Esta roca espacial pasará cerca de la Tierra de nuevo el 13 de abril de 2029.
Esta vez estará muchísimo más cerca—sólo a 35,000 kilómetros (22,000 millas) de la Tierra. Estará tan cerca que la gravedad de la Tierra puede cambiar su órbita. Ahora, eso sí podría causar un gran problema.
¿PELIGROSAMENTE CERCA?
En vez de pasar cerca de la Tierra, este asteroide podría estrellarse contra nuestro planeta en abril de 2036. El lugar más probable será cerca de la costa de México.
Para aprender más, NASA está planeando mandar una nave espacial al asteroide. La nave espacial pondrá un mecanismo direccional en el asteroide. Esto le ayudará a los científicos seguirle la pista al asteroide con bastante precisión. Los científicos ya han mandado una nave espacial a un Asteroide Cercano a la Tierra. El septiembre pasado, una nave espacial japonesa visitó un asteroide un poco más grande que Apophis. La roca espacial está hecha de pedruscos. Parece ser más un montón de escombros en vez de un pedazo sólido de roca.
Los científicos piensan que el asteroide se formó cuando dos pedazos de rocas espaciales del porte de dos rascacielos chocaron. ¿Podría ser Apophis un montón de escombros espacial?
Los científicos podrán decidir cómo lidiar con el asteroide después de que tracen la trayectoria de Apophis en el espacio y de que vayan a verlo. Es muy probable que nunca choque contra nuestro planeta.
Si llegara a llevar rumbo de colisión con la Tierra, los científicos pueden encargarse del asteroide. Ellos podrían mandar una nave espacial hacia el asteroide. La nave podría funcionar como un tractor que puede remolcar el asteroide lejos de la Tierra. Por lo tanto, no te preocupes demasiado. Aunque llegue a acercarse un asteroide, no se está cayendo el cielo.
Artículo por Lesley J. MacDonald. Fotografía en la cabecera por © Don Dixon/cosmographica.com. "Los asteroides son lo máximo" se encuentra en las páginas 18-23 de nuestro ejemplar de septiembre 2006.
Palabras sabias
cinturón de asteroides: la región entre Marte y Júpiter
cráter: un hoyo grande en la tierra
NASA: Agencia Nacional Aeroespacial Norteamericana
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