Hace ya mucho tiempo que Yellowstone se reconoce como un sitio muy especial. Los visitantes llegan a ver sus altísimas cascadas, sus fuentes termales que borbotean y sus efusivos géiseres. También es famoso por su espectacular fauna y flora. Por estas rezones se convirtió en el primer parque nacional del mundo en 1872.

Recientemente, los científicos han aprendido que hay algo escondido debajo del parque—¡un súper volcán!

Las seáales de actividad volcánica están dispersadas por todas partes en el parque. Hasta los nombres de algunos de los sitios más famosos del parque muestran qué tan calientes son. Como sus nombres en inglés lo indican, desde Sizzling Basin—Cuenca que Chisporrotea—hasta Steamvalve Spring—Fuente Válvula de Vapor—, y desde Firehole Valley—el Valle Hoyo de Fuego—hasta Boiling River—Río de Agua Hirviente, este parque obviamente es un sitio caliente.

Por lo visto, estos lugares le hacen honor a sus nombres. Los arroyos fluyen echando vapor. Las fuentes termales hierven. Los charcos de lodo bullen. Los abrevaderos rebosan con ácido que hierve. Cientos de árboles chamuscados se encuentran por todos lados en estos sitios.

Además, también hay géiseres. Hay más de 300 de estas fuentes naturales de agua que están desperdigadas por todas partes de este parque. De hecho, hay más géiseres en este lugar que en cualquier otro lugar del mundo.

El más famoso de estos géiseres es el “Old Faithful”. Aproximadamente cada 90 minutos, un sonido sibilante surge del “Old Faithful”. El sonido se oye cada vez más y más fuerte hasta que el géiser se aviva mediante un gran rugido. Una torre de agua hirviente vuela hacia el cielo. El olor a huevos podridos penetra el aire. El olor viene de los gases que se han mezclado con el agua que sale a chorros. De repente, el agua y el sonido paran. Todo está calmado de nuevo.

La actividad volcánica ha construido muchas de las maravillas naturales del parque. Por ejemplo, los precipicios altísimos se encuentran en casi todas partes. Muchos de ellos se alzaron cuando un volcán entró en erupción hace mucho tiempo. Otros marcan las orillas del flujo de la vieja lava. La lava endurecida que compone estos precipicios se llama basalto.

Hay unos lagos preciosos que se encuentran disperses por todo el parque. Los osos, bisontes y alces salvajes beben agua de estos lagos. Muchos de estos lagos llenan los cráteres volcánicos antiguos. El lago de Yellowstone es el lago más grande del parque.

Éste inundó parte de una enorme caldera, o major dicho, el cráter de un volcán. La caldera se formó cuando la tierra dentro del parque de repente se hundió hace miles de años.

Uno de los lugares más interesantes del parque es el bosque petrificado. La mayoría de los visitants nunca lo han visto. Está escondido en lo profundo del parque. El calor y los minerales de las rocas derretidas transformaron a los árboles de este bosque en piedra.

¿Qué es lo que está causando toda esta actividad volcánica? No hay volcanes que se observen en la superficie del parque. Por lo tanto, los científicos comenzaron a buscar debajo del parque.

El combustible de los sitios calientes del parque está enterrado profundamente bajo la superficie de Yellowstone. Un caldero donde se arremolinan las rocas fundidas, o magma, yace bajo el parque.

El magma fluye de una capa de la Tierra llamada el manto. Éste se encuentra justo debajo de la corteza terrestre. El magma derrite parte de las rocas que componen la corteza terrestre bajo el parque. Allí,forma una reserva enorme de magma.

El magma calienta todo en el área. Tomemos por ejemplo a un géiser. Las rocas calientes hierven las gotas de agua que les caen encima. El agua se va calentando y sube por las grietas en las rocas. Entonces proyecta un chorro a través de un hoyo en la superficie. Un géiser hace erupción.

El magma derretido es parte de uno de los volcanes más grandes del mundo. Es tan grande que los geólogos, los científicos que estudian la Tierra, lo llama un súper volcán. Este volcán está enterrado debajo de la tierra.

En el pasado, el volcán ha entrado en erupción. La erupción más reciente ocurrió hace 640.000 años. En ese entonces, el volcán destrozó el área y causó que parte del parque se hundiera, formando en su lugar una caldera.

El súper volcán todavía sigue activo y continua cambiando el parque. Los géiseres y las fuentes termales pueden estar indicando que el parque se está calentando ¡a todo vapor! Los geólogos se preguntan cuándo va a entrar en erupción otra vez.

Nadie ha visto la erupción de un súper volcán. Pero los científicos se imaginan cómo ha de ser esta erupción. Ellos nos advierten que no querremos estar cerca cuando un súper volcán explote.

Exploremos lo que puede pasar. Todos sabrán que algo anda mal. La explosión so oirá por todo el mundo.

Pero no te preocupes. Nada de esto ocurrirá sin que tengamos advertencias. El geólogo Jake Lowenstern informó al Canal de National Geographic que bien sabe las pistas que tiene que buscar. El está estudiando el volcán debajo de Yellowstone.

Antes de una erupción, el magma comenzará a subir. Esto causará que la tierra parezca como si tuviera pequeños bultos en la superficie. Los geólogos han puesto un equipo especial por todas partes del parque. Estos aparatos nos dicen que a la tierra de Yellowstone no le está saliendo bultos.

Los terremotos son otra señal de que un volcán está a punto de entrar en erupción. En Yellowstone hay terremotos todo el tiempo. La mayoría son muy pequeños. Antes de una erupción habrá muchos terremotos fuertes que harán vibrar al parque. Pero esto tampoco está ocurriendo.

Es posible que tome miles de años o quizás más antes de que Yellowstone entre en erupción otra vez. Mientras tanto, los visitantes pueden disfrutar de los sitios calientes, los sonidos y los olores de uno de los volcanes más grandes del mundo.

Artículo por Beth Geiger. Foto de cabecera por Norbert Rosing/National Geographic Image Collection. "Yellowstone: Un súper volcán" aparece en las páginas 4-11 de nuestro ejemplar de marzo 2006.

PALABRAS SABIAS

caldera: un cráter de un volcán

géiser: una fuente natural

magma: roca fundida

manto: una capa de la corteza terrestre