Por casi 300 años, los vikingos incitaron el temor en sus enemigos. Los vikingos fueron valientes guerreros. Ellos asaltaron aldeas, atacaron fortalezas, robaron oro y capturaron esclavos.

Pero no todos los vikingos eran villanos. Algunos fueron granjeros y artesanos. Otros descubrieron nuevos territorios. Fueron los primeros europeos que navegaron al continente de América. Pero su historia se encuentra anublada en la niebla del pasado. Llegó la hora de conocer a los verdaderos vikingos.

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Todas las historias tienen su punto inicial. Esta no es diferente a las demás. Esta historia comienza el 8 de junio de 793. Fue entonces cuando las naves de los vikingos navegaron hacia una isla pequeña frente a la costa de Inglaterra.

Los habitantes de la isla no tardaron en notar las naves. Todavía estaban lejos. Era imposible ver los pasajeros a bordo.

Nadie sabía lo que estaba a punto de pasar. Nadie sabía que un nuevo capítulo de la historia estaba a punto de comenzar. Ellos sólo podían esperar—y desear saber lo que iba a pasar.

Las naves se acercaron. Cada una cargaba cien hombres. Algunos hombres usaban largos remos. Los remos se sumergían dentro del agua. Mientras los hombres hacían adelantar al remo, las naves daban guiñadas hacia delante.

Al lado de los remeros iban sentados los guerreros. Cada guerrero llevaba puesto un casco de metal grueso. Algunos cargaban espadas, mientras otros tenían hachas. Todos estaban listos para conquistar la isla.

Eso fue exactamente lo que hicieron. En cuanto las naves llegaron a orillas de la isla, los guerreros desembarcaron. Saquearon la isla. Se llevaron todo lo que tenía valor. Cargaron sus naves con los tesoros y así emprendieron camino hacia la historia.

Este ataque contra la isla fue la primera incursión vikinga. Marca el comienzo de la Edad de los Vikingos. Durante los próximos 300 años, la gente que vivía a lo largo de la costa de Europa le tendría pavor a la aparición de las naves vikingas.

Los vikingos se conocen mejor por sus naves y sus audaces aventuras marítimas. Pero la mayoría de ellos nunca fueron al mar. Muchos vivieron en aldeas pequeñas en los territorios que hoy quedan en Dinamarca, Noruega y Suecia.

Unas bardas rodeaban algunas aldeas. Estas mantenían a los enemigos afuera. Dentro de las bardas, la gente seguía una vida cotidiana normal. Muchos trabajaban de comerciantes y artesanos. Compraban y vendían mercancía que otros vikingos traían de tierras lejanas.

Los aldeanos construían casas. Los constructores ponían unas estacas largas dentro de la tierra. Después tejían unas ramas entre las estacas y untaban lodo sobre las ramas. Usaban tierra para hacer el techo.

Pero no todos vivían en aldeas. La mayoría de la gente vivía en granjas. Cultivaban vegetales como arvejas y col. Criaban ganado. Comían carne de res y de cordero. Bebían leche de vaca, oveja y cabra.

La vida vikinga era muy ocupada. Siempre había trabajo que hacer. La temporada de cultivación era bastante breve y los inviernos eran largos. Los granjeros tenían que asegurarse de que hubiera suficiente comida para que durara durante todo el frío invierno.

Sin embargo, los vikingos trataban de divertirse también. Les gustaba esquiar y nadar. Jugaban ajedrez y otro juego semejante al juego de damas.

También practicaba su religión. Los vikingos creían en muchos dioses. Odín era el rey de los dioses. El volaba muy alto por el firmamento en su caballo de ocho patas. Tor era otro dios. Los vikingos siempre sabían cuando andaba cerca. Relampagueaba y tronaba cuando Tor volaba por el cielo en su carroza.

Algunos nombres de los días de la semana en inglés se originan de los nombres de estos dioses. Por ejemplo, el nombre en inglés para el jueves (Thursday) viene de la palabra vikinga que significa “día de Tor.” Mientras el nombre en inglés para el viernes (Friday) significa “día de Frigg” quien era la esposa de Odín.

Las aldeas vikingas eran semejantes a muchas aldeas de entonces. Sus naves, sin embargo, eran muy diferentes. Las naves vikingas eran maravillas de la ingeniería de entonces. Nadie más tenía algo semejante. De hecho, los vikingos les debían muchos de sus triunfos a los constructores navales.

Cada nave estaba construida para la velocidad. Los cascos de la nave estaban diseñados para que se deslizaran sobre las olas. Esto los hacía más rápidos que los otros barcos que avanzaban laboriosamente por el agua. Las grandes y coloridas velas atrapaban el viento y empujaban las naves por el mar. Algunas velas medían hasta 40 pies de ancho.

Cuando las naves pasaban cerca de la costa o navegaban río arriba, los vikingos bajaban las velas. En ese entonces usaban los remos. Las naves tenían hasta 50 remos por nave.

Estas naves veloces eran muy grandes. Algunas medían más de 90 pies de largo. Podían cargar ambos guerreros y caballos.

Algunos vikingos dejaban a sus esposas, familias y hogares para emprender largos viajes. Ellos con frecuencia se iban por varios años a la vez. Estos viajes maravillosos los llevaban a tierras lejanas.

Los vikingos navegaron a Inglaterra, Francia, España e Italia. Fueron a África y Asia. Fueron los primeros europeos que llegaron al continente de América.

El viaje a América fue lento y tuvo varias paradas en camino. En 860, los vikingos descubrieron Islandia. Cuarenta años después, un vikingo llamado Erico el Rojo encontró Groenlandia.

Estos fueron momentos históricos emocionantes. Los vikingos estaban descubriendo nuevos territorios. Se estaban mudando a nuevos lugares. Luego, llegó la noticia de que se había visto tierra inexplorada. Erico el Rojo quería ir allá. Pero nunca logró llegar. En camino a su nave, Erico se cayó de su caballo. Temiéndole a la mala suerte, Erico canceló el viaje.

El hijo de Erico, Leif Ekiksson, sí logró hacer ese viaje después. El no sólo logró ver la tierra, él también desembarcó. Nombró esta nueva tierra Vinland. Era la costa del este de Norteamérica. Probablemente navegó a lo largo de la costa. Hasta es posible que haya navegado a lo que ahora es la ciudad de Nueva York.

Hay mucha evidencia que los vikingos se establecieron en Norteamérica. Las antiguas leyendas cuentan de sus aventuras en Vinland. Los arqueólogos han encontrado una aldea vikinga en Canadá. Hasta es posible que haya un mapa vikingo que muestra Vinland.

El mapa está un poco desteñido. Se puede ver partes de Europa claramente dibujadas. También se puede ver Islandia y Groenlandia. Más allá de esas islas está Vinland. No se parece a lo que hoy es Norteamárica. A pesar de todo, los vikingos sólo sabían de unas partes pequeñas del continente.

Sin embargo, no todos están de acuerdo que fueron los vikingos quienes dibujaron este mapa. Algunas personas piensan que es falso. Ellos hacen notar que es el único mapa vikingo que se conozca. ¿Por qué hacer sólo un mapa? Los vikingos no tenían idea de lo importante que llegaría a ser América.

El mapa es sólo un misterio más de la historia interminable de los vikingos. Los científicos todavía siguen buscando pistas del pasado de los vikingos. Quizás nunca sepamos toda su historia. Pero de por cierto, las historias pintorescas de los vikingos son una parte importante de la Historia Americana.

Artículo por Fran Downey. “Viajes de los vikingos” aparece en las páginas 6-13 de nuestra edición de noviembre-diciembre del 2005.

GLOSARIO DE PALABRAS SABIAS

continente: gran área de tierra

casco de nave: cuerpo de la nave

habitante: una persona que vive en un lugar

remero: una persona que una remos para mover una nave

Vinland: territorio descubierto por Leif Eriksson