El Menú del Día
¿Qué es eso? ¿Es alga marina? Míralo otra vez. El disfraz del dragón marino le ayuda a evitar ser un platillo más en el menú de otro pez. Ese es sólo uno de muchos trucos que los animales tienen para poder sobrevivir.
MAESTRO DEL DISFRAZ
Con el paso del tiempo, los animales han desarrollado muchas maneras para poder mantenerse lejos de los depredadores. Un depredador es un animal que caza y se come a otros animales. Una de las mejores maneras de mantenerse vivos es escondiéndose.
Algunos animales pueden esconderse bien porque se parecen a los lugares donde viven. Para ver cómo funciona este fenómeno, consideremos al dragón marino frondoso. Es posible que nunca hayas oído de esta criatura, pero es un verdadero maestro del disfraz.
El cuerpo del dragón marino está cubierto de una piel parecida a las hojas de alga marina. Esto le ayuda al dragón a que parezca ser un pedazo de alga marina. Un carnívoro hambriento se alejaría de cualquier cosa que pareciera ser alga marina.
Pero su piel frondosa es solamente una parte del disfraz del dragón marino. Sus aletas son otra parte de su disfraz. Son muy chicas y le ayudan al dragón a avanzar lentamente por el agua. Por lo tanto, el dragón parece estar flotando—igual al alga marina.
El hocico del dragón marino completa su disfraz. El hocico parece ser un tallo cualquiera de alga marina. ¡Hasta tiene "hojitas" en su punta! Pero en realidad es un tubo que funciona como una pajita. Ese hocico es ideal para sorber la comida favorita del dragón—piojos marino. ¡Hmm! ¡Qué rico!
¡EXHIBICIONISTAS!
El dragón marino frondoso se esconde para estar a salvo. Otros animales también se mantienen a salvo mostrando sus colores. Ellos quieren que otros animales los vean.
Los científicos llaman a estos colores brillantes "los colores de advertencia". Estos colores les dicen a los depredadores que no se acerquen.
Es probable que hayas visto animales que tengan colores de advertencia. Por ejemplo, piensa en todos los insectos que zumban cerca de ti durante los días calurosos. Cuando uno vuela cerca de ti, es probable que intentes darle un manotazo para espantarlo. Pero, ¿qué ocurre cuando un bicho amarillo vuela cerca de tu cara? ¿Le das un manotazo? ¿O das un salto para alejarte?
Lo adivinaste. El color amarillo es un color de advertencia. Te dice que ese bicho latoso puede ser un abejorro o una avispa amarilla. Es mejor que no te topes con esos bichos.
Algunos saltamontes muestran sus propios colores brillantes. Unos cuantos son rojos y azules. Realmente, esos colores no se ven agradables. Les advierten a los depredadores que no se acerquen.
Claro, los depredadores hambrientos a veces ignoran las advertencias. Ellos, igual insisten en cazar a los saltamontes. Pero si eso pasa, el saltamontes tiene una defensa adicional: produce mucha espuma. La espuma sabe tan mal que seguramente el depredador no lo hará otra vez.
HACIENDO JUEGO
Muchos animales usan colores para hacer juego con el lugar donde viven. Esto se llama camuflaje. Algunos hasta cambian de color según la estación del año.
La liebre tiene pelaje color café rojizo durante el verano. Su pelaje hace juego con los colores del campo. Durante el otoño, la liebre pierde su pelaje color café y le crece un pelaje grueso color blanco. El nuevo pelaje hace juego con la nieve durante el invierno y también le ayuda a mantenerse calientita.
UN ROLLITO ASTUTO
Sin embargo, a veces el color no les ofrece suficiente protección a algunos animales. Ellos tienen diferentes defensas que les ayudan a sobrevivir en la naturaleza.
Por ejemplo, el armadillo necesita todas las defensas que pueda conseguir. Sólo mide dos pies de largo y pesa 15 libras. Tiene dientes muy pequeños y por consiguiente no puede ni morder para protegerse.
Para protegerse, el amadillo tiene un caparazón con armadura. La armadura está hecha de platillos huesudos. La armadura protege a este animal de golpes y magulladuras. La armadura también hace más difícil que un depredador se coma un a armadillo.
Sin embargo, el armadillo no sólo depende de su armadura, tiene un par de otros trucos. Cuando un armadillo ve a un depredador acercarse, primero trata de escapársele. Espantado, el armadillo da un salto hacia la seguridad de su madriguera. Una madriguera es un hogar bajo la tierra.
Pero esto es sólo el comienzo de su plan. Si el armadillo no puede escaparse, se esconde en su caparazón. Primero mete sus piernas y orejas, y después se enrolla dentro de su caparazón. Se convierte en una pelota viviente. Es un rollito—un armadillo enrollado.
Los cazadores hambrientos no saben cómo comerse un armadillo enrollado. Pueden pincharlo o golpearlo. Pueden tirar el rollito por todos lados pero no podrán encontrar ni un bocadillo para comer.
LAGARTIJA MENTIROSA
Igual al armadillo, la lagartija trata de escaparse cuando ve a un depredador. Sube un árbol rápidamente o salta usando sus patas traseras y sale de prisa cruzando el bosque. Pero eso no siempre funciona.
A veces la lagartija no logra escaparse. Cuando eso ocurre, la lagartija trata de engañar al depredador para no convertirse en su próximo bocadillo. A veces aparenta ser más grande y más feroz de lo que es.
La lagartija abre su hocico tanto como puede. La piel alrededor de su cuello resalta súbitamente como un paraguas. Silba y da latigazos con su larga cola. Esto hace que la lagartija parezca ser más grande y espantosa de lo que es.
Con frecuencia estas tácticas funcionan porque asustan y ahuyentan a algunos depredadores. Sin embargo, es posible que otros cazadores hambrientos no estén exactamente asustados, pero igual se van a buscar otro bocadillo. Hay pocos animales que quieren enfrentarse con este bicho loco. De todas maneras, la lagartija gana porque logra vivir para comerse su propia cena de deliciosos insectos y arañas.
LA SEGURIDAD DEL CARDUME
Muchos peces viven en grupos o cardúmenes porque están más seguros en un grupo grande.
A la primera señal de peligro, los cardúmenes de peces nadan tan juntos como puedan. Entonces el cardume da muchas vueltas y gira. Con todo ese movimiento, se le hace difícil al depredador atrapar tan solo a un pez. Hay muchos otros animales que también logran estar a salvo moviéndose juntos en un grupo. Los depredadores no pueden ver a un individuo dentro de un grupo grande.
DEFENSAS COMUNES
Estas son solamente algunas de las muchas maneras que los animales usan para escaparse de sus depredadores. Hay otras defensas también. Sólo tienes que mirar alrededor: Los gatos arquean sus espaldas para verse más grandes y espantosos. Los saltamontes verdes hacen juego con el color del pasto. Otros animales tienen garras y dientes que les ayudan a pelear. Estas adaptaciones, o características útiles, son muy diferentes. Pero todas comparten un solo propósito: Logran mantener a los animales lejos del menú del día.
Artículo por Susan E. Goodman. "El Menú del Día " aparece en las páginas 4-9 de nuestro ejemplar de Marzo 2005.
GLOSARIO DE PALABRAS SABIAS:
Adaptaciún: Parte del cuerpo o comportamiento que le ayuda al animal a sobrevivir
Camuflaje: Habilidad de incorporarse
Cardume: Un grupo grande de peces
Colores de advertencia: Colores vivos que les advierten a los depredadores que guarden su distancia.
Depredador: Animal que se come a otros animales
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