El 10 de abril de 1912, centenares de personas se juntaron en un muelle de Inglaterra. Llegaron a ver al Titanic emprender su viaje inaugural. ¿Qué era lo que hacía tan especial a este barco?

Para comenzar, el Titanic era el barco más grande del mundo. Su porte era semejante a cuatro cuadras de una ciudad. Muchas personas lo llamaban "el barco de maravillas." Otros decían que el Titanic era el mejor barco que jamás se había construído. Otros creían que ¡nunca se hundiría por ser tan fuerte!

Pero eso no es todo. El Titanic era un palacio flotante. Fue uno de los primeros barcos con piscina, y estaba decorado con madera fina y candelabros colgantes de oro.

Como resultado, las personas más ricas del mundo se encontraban a bordo del barco. Ellos viajaban en las cubiertas superiores. Los pasajeros más pobres y la tripulación vivían en las cubiertas inferiores.

Los primeros días del viaje hacia Nueva York del Titanic fueron semejantes a una fiesta. Los pasajeros festejaban el viaje lujosamente. Ellos pensaban que estaban haciendo historia y sin saberlo, tenían razón.

Todo comenzó muy bien. El Titanic se encontraba en medio del Océano Atlántico el 14 de abril. Hacía buen tiempo. Esa noche, las estrellas brillaban contra el trasfondo del firmamento frío y oscuro.

Justo antes de la medianoche, un marinero que estaba vigilando vio algo en la oscuridad. No pudo verlo claramente, pero sabía que sólo podía ser una cosa—un iceberg. Un iceberg es una montaña de hielo que flota y que se ha separado de un glaciar. El golpe contra un iceberg puede dañar un barco.

El marinero rápidamente sonó la alarma: "¡Iceberg adelante!" La tripulación apresuradamente se puso en acción. Trataron de desviar el Titanic para que no chocara contra el iceberg, pero era demasiado tarde. El barco rozó la montaña de hielo.

Inicialmente, no parecía ser un gran problema. Pero el iceberg había dañado el barco. El agua comenzó a entrar a cántaros. Nada podía pararla. El agua pronto inundó las cubiertas inferiores e iba subiendo. La tripulación sabía que el barco que no podía hundirse efectivamente se hundiría.

Lentamente, la nariz del barco de maravilla bajó en picada hacia el agua. La popa, es decir su parte de atrás, se elevó muy alto en el aire. Dentro de unas cuantas horas, el barco entero se hundiría. La tripulación intentó disparar fuegos artificiales para alertar a otros barcos que el Titanic necesitaba ayuda.

Unos marineros en un barco que pasaba vieron los fuegos artificiales. Sin embargo, ellos pensaron que los fuegos artificiales eran parte de una celebración. Por lo tanto no se acercaron a ayudar al barco que se hundía.

Mientras tanto, la tripulación del Titanic comenzó a intentar de salvar a los pasajeros. Rápidamente, algunos huyeron de sus cuartos. Muchos todavía llevaban sus piyamas puestas. En la cubierta principal, una banda tocaba música para calmarlos. Otros se rehusaron a creer que existía un verdadero peligro.

La tripulación del barco puso a algunas personas en botes salvavidas. Inicialmente, las mujeres y los niños fueron los que se salvaron primero. Pero el Titanic no tenía suficientes botes salvavidas para todos sus pasajeros. Y en la prisa del momento, algunos botes salvavidas se fueron con asientos vacíos. Después de que el último bote se había ido, 1.500 personas todavía permanecían a bordo del barco que se hundía.

Un poco después de las 2:00 a.m., los pasajeros escucharon un sonido terrible. El Titanic se estaba destrozando. La gente se tiraba del barco condenado y caía en el agua congelada. A las 2:20 a.m., el barco desapareció dentro del mar.

El Titanic se hundió y bajó más de dos millas hacia el fondo del mar. Dos tercios de los 2.200 pasajeros y de la tripulación se hundieron junto con el barco.

El barco yacía olvidado en el fondo del Océano Atlántico por 71 años. Y entonces, National Geographic le ayudó a un explorador a buscarlo.

Desde niño, el científico Robert Ballard estaba muy interesado en los naufragios. A él le encantaba leer sobre el Titanic. "El sueño de mi vida," dice, "era encontrar ese maravilloso barco."

Ballard llegó a ser explorador de los océanos cuando creció. El visitó montañas bajo el agua en medio del Atlántico. También encontró gusanos gigantescos que viven en el Pacífico. Y nunca olvidó el sueño de su niñez—encontrar el Titanic.

La tarea parecía ser imposible. Algunos decían que el Titanic había sido aplastado. Otros pensaban que se había roto en pedacitos. Pero todos estaban de acuerdo en que el barco estaba tan profundamente bajo el agua que no podrían alcanzarlo.

Pero Ballard estaba decidido. En 1985, Ballard junto con un científico francés llevaron unos barcos al lugar donde el Titanic se había hundido. Usaron unas herramientas de alta tecnología para explorar el fondo del océano. Pasaron allí varias semanas y no encontraron nada.

Entonces decidieron mandar una nave submarina llamada Argo. Sus cámaras filmaron videos del fondo del océano y mandaron las imágenes a los barcos.

Argo buscó al barco por varios días y nada. Ballard estaba convencido que había fracasado. El primero de septiembre, justo después de la medianoche, decidió irse a dormir. Realmente lo necesitaba.

Apenas una hora después, alguien lo despertó. En la pantalla comenzaron a aparecer unos objetos de metal. Estas cosas sólo podían ser parte de un barco. Poco después, el equipo encontró un enorme motor de un barco. ¡Habían encontrado al Titanic!

Durante los siguientes días, Argo dio vueltas al rededor de los restos del naufragio. Ballard casi no podía creer lo que veía. La proa del Titanic, es decir su parte delantera, estaba clavada en el lodo. Pero el barco todavía se veía enorme.

Ballard también encontró muchos recuerdos tristes de los pasajeros del Titanic. Vio camas, valijas, tazas e innumerables zapatos. Parecía que estaban visitando un museo sumergido.

Ballard quería ver más, pero se le estaba acabando el tiempo. Tenía que regresar a casa. Antes de irse, juró que regresaría.

Ballard cumplió con su promesa. En 1986, viajó en una pequeña nave submarina hacia el Titanic. Además, mandó dentro del barco a un robot de altura llamado J.J.

Mientras exploraba, el robot le mandaba fotos a Ballard. Ballard nombró a J.J. el "ojo navegante."

J.J. se deslizaba bajo la gran escalera principal del Titanic. Vio el gimnasio, las sillas, los tazones y otros objetos en lo profundo del océano. Antes de irse, Ballard quería rendirle un honor al trágico barco.

Con este fin, dejo una placa conmemorativa para recordar a las personas que habían muerto. Aparte de eso, dejó todo exactamente como lo había encontrado.

Ballard no volvió a ver el Titanic por muchos años. Regresó en junio de 2004. Quería ver cómo se encontraba el maravilloso barco.

Se dio cuenta que otros visitantes habían dañado mucho al barco. Los submarinos le habían hecho agujeros a la cubierta principal. Y la gente había extraído aproximadamente 6.000 cosas del naufragio. Estas incluyen platos, lámparas, una estatua, una caja fuerte y hasta pedazos del propio barco.

Ballard está disgustado que la gente se ha llevado cosas del Titanic. El opina que la gente debe dejar el barco en paz. Dice que quitarle sus cosas es semejante a robar una tumba.

Pero Ballard quiere poner cámaras alrededor de los restos del naufragio. De tal manera, la gente puede ver el Titanic y recordar su breve y triste gloria.

Artículo por Susan E. Goodman. Fotografía por Popperfoto, Retrofile.com. Regreso al Titanic aparece en las páginas 4-9 de nuestro ejemplar de noviembre-diciembre 2004.

cubierta: el piso de un barco.

iceberg: una montaña de hielo que flota

inaugural: primero

submarino: nave que navega bajo agua