Soy Rom Whitaker, y a mí me encantan las serpientes. Sé lo que estás pensando. Mucha gente les tiene miedo a las serpientes. Pero cuando yo hallo una, sólo quiero acercarme a ella y estudiarla.

A mí me han gustado las serpientes o culebras desde que era niño. Conocí a mi primera serpiente cuando yo sólo tenía cuatro años. Era una culebra de jaretas. Desde entonces, he estado loco por las serpientes.

He viajado por todo el mundo buscando serpientes. Un científico que estudia las serpientes se llama herpetólogo. Casi todo el tiempo, yo persigo a las serpientes en su hábitat natural. Pero a veces, ellas me persiguen a mí.

El encuentro más sorprendente que tuve con una serpiente ocurrió en la India. Estaba acampando en un bosque cuando vi una serpiente que se escondió rápidamente debajo de un arbusto. Pensando que era una serpiente rata inofensiva, brinqué dentro del arbusto y le agarré su cola.

No pude haberme equivocado más. Al escuchar un gruñido raro, alcé la vista y noté que una cobra real estaba lanzándome una mirada feroz. ¡Sentí que el corazón me saltó a la garganta!

Con su hocico abierto, la cobra parecía que estaba preparándose para atacarme, algo que yo prefería que no pasara. La cobra real es la serpiente venenosa más larga. Puede llegar a medir 18 pies de longitud.

Generalmente, las cobras reales no se acercan a la gente. Sólo muerden cuando se sorprenden. Y estoy seguro que cuando le agarré la cola a ésta yo la sorprendí.

Le solté la cola a la cobra y por suerte la serpiente no se detuvo. Pero por supuesto, no pude dejarla escaparse. Me levanté de un salto y corrí tras la cobra. La capturé en mi saco para dormir, así podría estudiarla después.

Desde entonces, las cobras reales se han convertido en mis serpientes favoritas. Estoy haciendo todo lo posible para proteger los bosques donde estas maravillosas criaturas viven. Quiero asegurarme de que las cobras nunca se extingan, es decir, no quiero que lleguen a ser extintas.

Mi primer encuentro con una cobra me dio mucho miedo. Pero no hay por qué tenerles tanto miedo a todas las serpientes. Por todo el mundo hay 2.400 tipos, o especies, de serpientes. Solamente 270 de estas especies tienen veneno que es dañino para los humanos.

Muchas serpientes tienen una mala reputación. En verdad, no son viscosas, y la mayoría no se acerca a la gente. De hecho, las serpientes con frecuencia nos ayudan comiéndose las pestes, como las ratas, que llevan consigo enfermedades.

En cuanto más sepas sobre las serpientes, tanto menos les temerás. Vamos a un safari de serpientes para que conozcas algunas de las serpientes más maravillosas del mundo. Tendremos que tener mucho cuidado porque algunas de ellas son muy peligrosas. Algunas hasta pueden matarte.

Todas las serpientes son reptiles. Tienen un parentesco con las lagartijas, las tortugas y los cocodrilos. Todos los reptiles son conocidos como animales de sangre fría. Eso quiere decir que sus cuerpos no producen calor. Más bien, ellos adquieren el calor del aire y de la tierra.

Muchos tipos de serpientes hacen su hogar en los Estados Unidos. Pero una de ellas se destaca entre todas—esta es la culebra cascabel.

La culebra cascabel se conoce por su cascabel en la punta de su cola. Ella usa su cascabel para avisarles a sus enemigos que está a punto de atacar. Pero el cascabel no es el único detalle especial de las culebras cascabel.

Las culebras cascabel son serpientes venenosas "pit." Estas serpientes tienen órganos que sienten el calor. Usando este órgano, la serpiente puede determinar la locación de otra criatura, aún en la oscuridad.

El calor es solamente una de las maneras que las serpientes venenosas "pit" pueden encontrar otras criaturas. Como la mayoría de otras serpientes, éstas pueden ver y oler. Pero las serpientes tienen una manera muy especial para oler. Ellas usan sus lenguas.

La serpiente saca y mete su lengua cuya punta está dividida en dos para encontrar rastros de otras criaturas. La punta de su lengua le ayuda a la serpiente para determinar la dirección de donde viene el olor.

A veces es difícil saber dónde voy a encontrar una serpiente. Una noche estaba manejando en Arizona buscando culebras de cascabel. Con frecuencia, las serpientes se pasan a las carreteras por las noches porque éstas están más calientes que el campo. El calor que emiten las carreteras les ayuda a calentarse a las serpientes de sangre fría.

De todos modos, yo iba manejando lentamente por una carretera buscando serpientes cuando de repente una serpiente lira se cayó de un árbol y aterrizó justo en frente de mi carro.

Yo paré para ver lo que había ocurrido y la serpiente estaba en el camino tragándose un murciélago. Me imagino que atrapó al murciélago en el árbol, perdió el equilibrio y se cayó. No sé cómo logró bajar al murciélago al suelo con todo y alas, pero lo hizo.

Es probable que te sorprenda que algunas serpientes coman murciélagos, pero las serpientes comen una gran variedad de animales.

A las serpientes les gusta comer diferentes tipos de alimentos. La mayor parte de las serpientes come pájaros, peces, ranas, lagartijas y ratas. Algunas serpientes más grandes hasta se alimentan de monos.

Por lo general, las serpientes se tragan sus presas enteras y vivas. Sin embargo, las serpientes venenosas usualmente esperan hasta que el veneno mata a su presa. Por otro lado, las serpientes constrictoras aprietan a sus víctimas hasta que paran de respirar y después se tragan entero al animal.

Después de comer, las serpientes descansan en el sol para que esto les ayude a digerir su presa. Pero este momento puede ser peligroso para las serpientes porque después de comer son muy lentas. No pueden moverse mucho y eso las convierte una posible presa fácil para otro depredador.

A veces las serpientes pueden pasar días, semanas y hasta años entre comidas. Las serpientes no necesitan mucha comida para mantener sus cuerpos calientes porque son animales de sangre fría. Las serpientes también almacenan gordura en sus cuerpos y pueden vivir de esa gordura por mucho tiempo.

Parece que donde quiera que vaya encuentro serpientes. Durante un viaje a Costa Rica pude ver muchísimos tipos de serpientes.

Una de las serpientes que me encontré era una boa constrictora. Oí los gritos de unos monos y por lo general, esta es una buena señal que hay peligro cerca.

Los monos tenían razón. Ellos habían descubierto una boa. Los monos son uno de sus alimentos favoritos. De todos modos, logré atrapar a la serpiente. No fue nada fácil. Las boas pueden llegar a medir 14 pies de longitud.

Deberías de ver el hocico de una boa. Está cubierta con 100 dientes afilados. Su mordida duele mucho. A mí me consta porque esta boa me mordió a mí por ser demasiado lento.

Después me encontré con una serpiente coral de Allen. Es muy importante poner cuidado cuando uno está cerca de una serpiente coral. Son muy venenosas.

Las serpientes corales también tienen muchos colores. Tienen rayas de color rojo, negro, blanco o amarillo por todo el cuerpo. Los depredadores conocen estos colores y se alejan de estas serpientes letales.

Si un depredador se acerca demasiado, la serpiente coral se enrolla. Este truco permite que la punta de su cola se parezca a su cabeza. Si el depredador hambriento trata de agarrar a la serpiente por la cola, la serpiente puede huirse muy fácilmente.

Espero que nuestro safari de serpientes te haya ayudado a pensar en las serpientes de otra manera. Quizás nunca quieras llegar a acercarte a las serpientes tanto como yo. De hecho, ¡no debes hacerlo! Hasta el día que llegues a ser un experto, no sabrás distinguir las peligrosas de las demás. Pero ahora que sabes algo sobre las serpientes, estoy seguro que querrás aprender más.

Bueno, me voy de viaje a la India para buscar más serpientes. Pero esta vez no voy a agarrar una cobra real por su cola—bueno, por lo menos no lo haré accidentalmente.

Artículo por Rom Whitaker. Traducción por Claudia Bautista Nicholas.
"Safari de serpientes" aparece en las páginas 4-9 de nuestro ejemplar de septiembre 2004.

PALABRAS SABIAS

sangre fría: animal que no produce su propio calor de cuerpo

extinto: ha desaparecido completamente

herpetólogo: un científico que estudia las serpientes

serpiente venenosa "pit": serpiente con órganos que sienten el calor

venenoso: lleno de veneno