Joanne Green cuidadosamente tomó un paso como si fuera su último. Realmente, pudo haber sido su último. La lava endurecida debajo de sus pies se sentía abrasadora. Un río cercano de lava encendida salpicaba rocas derretidas.

"El calor que se siente en la cara es muy, muy intenso," dice Green, "Si no tienes cuidado," continúa, "se te pueden derretir las botas en las rocas calientes. ¡O posiblemente algo peor!"

Como puedes ver, Green es una vulcanóloga. Es decir, ella es una científica que estudia los volcanes. Para aprender más sobre estos sitios calientes, ella se acerca a ellos tanto como pueda.

Green estaba estudiando Kilauea el cual es un volcán en Hawai. Este es solamente uno de casi 600 volcanes que se encuentran en la superficie de la Tierra. Hay muchos más que surgen desde el fondo del mar. En conjunto, hay 1.500 volcanes activos en el mundo.

Los volcanes activos, sin embargo, son sólo una pequeña fracción de todas las montañas de fuego. Muchas otras están inactivas, o "dormidas." Estos volcanes no han entrado en erupción en mucho tiempo. También hay volcanes extintos o apagados. Ellos se apagaron hace miles o hasta hace millones de años.

Todo tipo de volcán—sea éste activo, inactivo o extinto—es importante. Los volcanes hicieron 80 por ciento de la superficie de la tierra. La mayor parte de la tierra fértil viene de los volcanes. Y mucho del aire que respiramos se produjo cuando estos hicieron erupción.

Un volcán es una apertura, o una chimenea, desde el interior caliente de la Tierra. La materia rocosa fundida, o el magma, sube por la chimenea. Cuando el magma se arroja hacia la superficie de la Tierra, se le llama lava.

Toda la lava no es la misma cosa. Algunos volcanes producen lava líquida que corre muy rápido como la masa para crepas. La lava líquida forma una cuesta poco pronunciada y lo que resulta se le llama volcán de revestimiento.

Otros volcanes hacen erupciones de lava espesa y pegajosa. Esta lava corre lentamente como la pasta de dientes. Este tipo de lava no puede correr muy lejos y forma una montaña con cuestas empinadas. A éste se le llama un volcán compuesto.

Los volcanes compuestos pueden hacer erupciones violentas. Una explosión puede lanzar ceniza y lava a una velocidad de más de 600 millas por hora. A veces una erupción puede hacer volar grandes pedazos del mismo volcán. Lo único que queda es la caldera humeante.

Tres cuartos de todos los volcanes se elevan cerca de la costa del Océano Pacífico. Este círculo de sitios calientes se llama el Anillo de Fuego.

No es ningún accidente que tantos volcanes se ubiquen allí. El Anillo de Fuego es una zona donde las placas que componen la superficie de la tierra se encuentran entre sí.

A veces cuando las placas se encuentran, una de ellas se mueve bajo la otra. La de abajo se derrite y forma el magma. El magma se mete por los agujeros en la roca de alrededor. El magma entonces puede romper la superficie de la Tierra para formar un nuevo volcán o hacer una erupción de un viejo volcán.

Todos los volcanes activos afectan las plantas y los animales que viven a sus alrededores. Ellos producen tierra fértil para que las plantas crezcan. Las plantas atraen animales de todo tipo. Los volcanes hasta cambian la manera en que vive la gente. Los granjeros cultivan en tierras fértiles volcánicas. Los turistas van de vacaciones cerca de las bellas montañas. Y las ciudades crecen en los valles bajo las cimas.

Pero la vida cerca de un volcán activo no es fácil. A veces las cimas se transforman en peligrosas montañas de fuego. Cuando eso pasa, no querrás estar en ningún lugar cerca de allí.

Uno de los volcanes más pintoresco de los Estados Unidos es Mount St. Helens. Este volcán se ubica aproximadamente a 95 millas al sur de Seattle, Washington. La última erupción de esta montaña poderosa fue en 1857.

Con el paso de los años, millones de personas se mudaron cerca del área alrededor de Mount St. Helens y miles más lo visitaban cada año.

Después de todo, el volcán coronado de nieve parecía estar en paz y calmado. Pero todo eso cambió la mañana del 18 de mayo de 1980. A las 8:32 a.m. un poderoso terremoto sacudió el área. De repente, el lado del norte del volcán explotó.

La ceniza caliente y el vapor corría bajo las cuestas volcánicas a una velocidad de 200 millas por hora. Cuando el humo se disipó, parecía como si se le hubiera cortado la cima a la montaña. Más de 1.000 pies habían desaparecido. Una franja de tierra que se extendía 15 millas alrededor del volcán se destruyó.

Hoy el volcán continúa haciendo erupciones. Pero ahora se está reconstruyendo a sí mismo lentamente. Algún día en un futuro lejano, se parecerá mucho a como era antes. Pero está destinado a repetir su pasado violento y destruirse a sí mismo de nuevo.

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