NOMBRE ESA NAVE ESPACIAL

Los exploradores son naves espaciales robóticas. Su misión es buscar señales de vida en Marte. Si hay agua que fluye en el planeta rojo, entonces existe la posibilidad que haya vida allí también.

Antes de comenzar su viaje de descubrimiento, los exploradores necesitaban un nombre. NASA llevó a cabo un concurso para nombrar los robots.

Casi 10.000 personas se presentaron al concurso. Los jueces leyeron cuidadosamente cada entrada y finalmente eligieron una que escribió Sofi Collis, una niña de tercer grado.

Sofi nació en Rusia donde vivió en un orfanato. Cuando tenía dos años, Sofi fue adoptada y fue traída a los Estados Unidos.

En su ensayo, Sofi escribió: "Yo vivía en un orfanato. Era un lugar oscuro, frío y solo. Por la noche, veía el cielo brillante y me sentía mejor. Soñé que podía volar hacia allá. En América, puedo realizar todos mis sueños. Gracias por el 'Espíritu' y la 'Oportunidad'."

LA ODISEA ESPACIAL

Muy pronto después de nombrarse, Espíritu y Oportunidad se pusieron en marcha. El junio pasado, los dos exploradores se lanzaron del Centro Espacial Kennedy en la Florida.

El lanzamiento fue solamente el comienzo. El vuelo a Marte toma siete meses y el viaje es peligroso.

Con el paso de los años, los seres humanos han lanzado 30 misiones a Marte. Sólo un tercio de ellas han logrado llegar. Las otras desarrollaron problemas en rumbo o chocaron con el planeta.

Si todo va bien, Espíritu y Oportunidad llegarán a Marte este mes. Es entonces cuando los exploradores comienzan su trabajo. Después de su viaje a través del espacio, el par orbitará alrededor del planeta rojo. Es posible que vean algunos de los rasgos más increíbles del sistema solar.

Un enorme volcán apagado—Olympus Mons—es mucho más alto que el resto de la superficie marciana. En la Tierra su base podría cubrir casi por completo muchos de los estados que componen el noreste de los Estados Unidos.

Valles Marineris parece ser una enorme cicatriz tallada en la superficie del planeta. En realidad, este es un enorme valle que se extiende 2.500 millas—es decir, la distancia entre Nueva York y Los Angeles. Los desprendimientos de tierras arrastran las piedras y la arena por los lados del valle.

ATERRIZAJE ROCOSO

Espíritu y Oportunidad no se quedarán en órbita por mucho tiempo. Su misión es explorar el mundo extraterrestre y por lo tanto tienen que aterrizar en la superficie.

Para llegar allí, la nave espacial tiene que caerse y atravesar la atmósfera del planeta. Según vayan cayendo en picada, los paracaídas se abrirán. Eso les impedirá que caigan demasiado rápido. Entonces los robots caerán muy duro contra la superficie.

Pero no hay que preocuparse. Unos globos enormes se inflarán durante la caída y ablandarán el aterrizaje de los robots. Espíritu y Oportunidad rebotarán con seguridad cruzando la superficie rocosa.

Después que los globos se desinflen, los dos robots comenzarán a explorar, pero no son veloces. Ellos cubrirán aproximadamente dos pulgadas por segundo: es decir, menos de tres millas por día.

¿HAY AGUA?

A medida que vayan avanzando, lenta y pesadamente, Espíritu y Oportunidad buscarán algo que nunca antes se ha encontrado en Marte—agua. Los robots tratarán de investigar si el agua alguna vez existió en el planeta rojo.

¿Por qué importa esto? El agua es necesaria para la vida. Por lo tanto, si Marte tiene agua, podría también tener vida.

Eso sería una gran noticia. Hasta ahora, la Tierra es el único planeta donde se sabe que hay vida. Si se encuentran señales de agua marciana, entonces, este hecho podría convertir a los robots en dos de los exploradores más famosos de la historia.

Artículo por Fran Downey. Traducción por Claudia Bautista Nicholas. “¿Hay vida en Marte?” aparece en las páginas 4-7 del ejemplar Enero-Febrero 2004.

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