Cada verano, unos 70 millones de personas asisten los partidos de béisbol. ¿Qué es lo que ven? La gente ve a los atletas, sin duda, y posiblemente un poco de acción. Pero eso no es todo.

Es probable que no lo sepan, pero esos aficionados también ven un poco de historia Americana. Desde el siglo de los años 1800, el béisbol ha crecido junto con los Estados Unidos. Los cambios que se ven en el deporte reflejan los de la nación.

Juegos Bélicos

En 1861, los Estados Unidos se fue a la guerra-contra sí mismo. Trece estados se escindieron, es decir, se separaron de la nación. Ellos formaron un nuevo país, los Estados Confederados de América.

El presidente Abraham Lincoln estaba decido a unir el país de nuevo. Para lograrlo, mandó tropas para recuperar la posesión de los estados separados. Para oponerle resistencia a Lincoln, la Confederación creó su propio ejército. Los dos lados batallaron en la Guerra Civil.

Los soldados en ambos lados jugaban béisbol cada vez que podían. El deporte les ayudaba a los prisioneros de guerra a batallar contra el aburrimiento. A veces los prisioneros hasta jugaban contra las personas que los capturaron.

Quizás el partido más grande de la Guerra Civil tomó lugar el 25 de diciembre de 1862. Casi 40.000 soldados de la Unión se reunieron en Hilton Head, Carolina del Sur para presenciarlo.

La Guerra terminó en 1865. Los soldados que regresaron llevaron el juego de béisbol a todos los lugares de Estados Unidos donde llegaban. Algunas ciudades tenían dos equipos—uno para los negros y otro para los blancos. El béisbol estaba segregado, o dividido según las razas, igual al país.

Un Campeonato Mundial

La primera liga profesional nació en 1871. En 1876 se convirtió en la Liga Nacional—la misma que todavía juega hoy. Con los años, más ligas se fueron formando pero sólo una sobrevivió. Esta es la Liga Americana, creada en 1901.

Al principio, las dos ligas nunca jugaban la una contra la otra. En 1903, los dirigentes del béisbol decidieron tener una serie de partidos al final de la temporada. El mejor equipo de cada liga competiría en estos partidos. Para triunfar, un equipo necesitaba ganar cinco partidos.

La primera Serie Mundial enfrentó a los Peregrinos de Boston (después llamados los Calcetines Rojos, Red Sox) contra los Piratas de Pittsburg. Pittsburg ganó el primer partido, Boston el segundo. Pittsburg ganó los dos siguientes. Sólo dos partidos más, y Pittsburg sería el "campeón mundial."

Pero entonces las cosas cambiaron. Boston arrasó con los cuatro partidos siguientes y ganó. El 13 de octubre de 1903, los Peregrinos se convirtieron en los primeros ganadores de la Serie Mundial de béisbol.

No hubo una Serie Mundial en 1904. Los Gigantes de Nueva York se rehusaron a jugar contra los Peregrinos. Después de eso, sin embargo, las dos ligas llegaron a un acuerdo de tener la Serie Mundial cada año.

Deporte Tachonado de Estrellas

La popularidad del béisbol aumentó durante las dos décadas siguientes. El juego realmente se convirtió en, como con frecuencia se le llama, "el pasatiempo nacional." Un pasatiempo es algo divertido que se hace.

También ayudó que se incluían a varios Presidentes dentro de los aficionados al béisbol. El día de estreno en 1910, William H. Taft tiró el primer lanzamiento del partido en un juego de Senadores en Washington. El haber hecho esto inició una tradición presidencial.

Woodrow Wilson (arriba) fue el primer Presidente que asistió una Serie Mundial. El vio a Boston derrotar a Filadelfia en 1915. Calvin Coolidge fue a varios partidos de la Serie Mundial en 1924. El fue el primer Presidente que tiró un lanzamiento en una Serie Mundial.

Las primeras décadas del béisbol también presenciaron el comienzo de otra tradición. En 1917, los Estado Unidos entró a la Primera Guerra Mundial. El conflicto hizo más profundo el patriotismo de muchos Americanos. Durante la guerra, los aficionados comenzaron a cantar el himno nacional de los Estados Unidos, "The Star-Spangled Banner,"al comienzo de los partidos de béisbol.

Una nueva Liga

La Segunda Guerra Mundial estalló sólo 20 años después de la Primera Guerra Mundial. Los Estados Unidos entró al conflicto varios años después, en 1941. Para mostrar su apoyo al país, los dirigentes del béisbol ofrecieron parar el deporte mientras durara la guerra. Pero el Presidente Franklin D. Roosevelt no quería que parara el pasatiempo nacional. En una carta dirigida a los dirigentes del béisbol, escribió, "Honestamente me parece que sería lo mejor para el país que se siguiera jugando el béisbol." Los juegos continuaron.

Sin embargo, muchos jugadores fueron del campo de béisbol al campo de batalla. Su ausencia les brindó a las mujeres la oportunidad de jugar béisbol profesionalmente. Muchas mujeres también fueron a trabajar. Ellas reemplazaron a los hombres en los trabajos que dejaron para ir a pelear en la guerra. La Liga Profesional de Béisbol de Chicas Típicamente Americanas se estableció en 1943. Algunas de las jugadoras eran tan buenas como los hombres que reemplazaron. Una lanzadora hasta ponchó a Babe Ruth, uno de los jugadores más estelares del béisbol.

La liga demostró ser tan popular que continuó después de la Guerra. No cerró hasta el año 1954. Para ese entonces, ya más de 600 mujeres habían jugado béisbol profesional.

Terminando con la Segregación

Aun después de la Segunda Guerra Mundial, los jugadores negros y blancos no podían competir juntos. El béisbol y América todavía estaban segregados. Pero los dueños de los equipos de béisbol pronto decidieron terminar con la segregación.

En 1947, Jackie Robinson fue el primer jugador Afro-Americano en las ligas mayores modernas. El ayudó a conducir a los Dodgers de Brooklyn a la Serie Mundial ese mismo año. (Perdieron frente a los Yanquis de Nueva York.) Robinson ayudó a los Americanos a ver que los Afro-Americanos podían triunfar—cuando se les daba la oportunidad. Unos pocos años después, la Corte Suprema prohibió la segregación en las escuelas públicas.

Pasatiempo Internacional

El pasatiempo Americano se ha ganado una popularidad global. Hay atletas de todo el mundo que vienen a los Estados Unidos para jugar béisbol. Claro, representan sólo una pequeña parte de los millones de personas que han inmigrado, o se han mudado, a los Estados Unidos a lo largo de toda su historia.

Como resultado, la Serie Mundial realmente ha comenzado a hacerle honor a su nombre. En algunos de los recientes partidos se han destacado jugadores del Japón, la República Dominicana, Nicaragua, Cuba, Australia, Corea del Sur, y Curasao. Y en 1991, el equipo de los Blue Jays de Toronto fue el primero, que no fuera de los Estados Unidos, y que llegara a ser campeón mundial.

Este año dos equipos más van a competir en la Serie Mundial. Una cantidad incontable de personas seguirá los partidos. Jugando o mirando un partido, todos formarán parte de la historia Americana que todavía sigue desenvolviéndose.

PALABRAS SABIAS

Article by Michael Ruscoe. Translation by Claudia Bautista Nicholas. "Play Ball!" appears on pages 16-21 of our October 2003 issue.